El Reggae es un género musical que se
desarrolló por primera vez en Jamaica hacia mediados de los años
1960. Aunque en ocasiones el término se utiliza de modo amplio para referirse a
diferentes estilos de música jamaicana, por reggae se entiende
en sentido estricto un género musical específico que se originó como desarrollo
de otros anteriores como el ska y elrocksteady. El reggae se
caracteriza rítmicamente por un tipo de acentuación del off-beat, conocida
como skank. Normalmente, el tiempo del reggae es más lento que el del ska
y el rocksteady. El reggae suele acentuar el segundo y cuarto pulso de
cada compás, sirviendo la guitarra para poner o bien énfasis en el tercer
pulso o para mantener el acorde desde el segundo hasta el cuarto. Es
generalmente este "tercer beat", tanto por la velocidad como por la
utilización de complejas líneas de bajo, lo que diferencia al reggae del
rocksteady.
El reggae se desarrolló a partir del rocksteady en
los años 1960. El cambio del rocksteady al reggae es ilustrada por el empleo
del shuffle en el órgano, cuyo pionero fue Byron Lee. Este rasgo
ya aparecía en algunos singles de transición como "Say What You're
Saying" (1967) de Clancy Eccles o "People Funny Boy"
(1968) de Lee "Scratch" Perry. El tema "Long Shot Bus' Me
Bet" publicado por el grupo The Pioneers en 1967 es considerado
como el ejemplo grabado más temprano del nuevo sonido que pronto sería conocido
como reggae.
Es hacia comienzos de 1968 cuando los primeros discos de
reggae genuino fueron publicados: "Nanny Goat" de Larry
Marshall y "No More Heartaches" de The Beltones. El hit
"Hold Me Tight" del artista estadounidense Johnny Nashde 1968 ha
sido reconocido como el primero en poner el reggae en las listas de éxitos de
Estados Unidos.
The Wailers, una banda formada por Bob
Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer en 1963, son quizá el
grupo más conocido que hizo la transición a través de las tres etapas la primera
música popular jamaiquina: ska, rocksteady y reggae. Otros pioneros reggae
incluyen a Prince Buster, Desmond Dekker y Jackie Mittoo.
En el desarrollo que llevó el ska hacia el rocksteady y
posteriormente al reggae, fue fundamental la contribución de varios productores
jamaiquinos. Entre los más importantes están Coxsone Dodd, Lee
"Scratch" Perry, Leslie Kong,Duke Reid, Joe
Gibbs y King Tubby. Chris Blackwell, que fundó el
sello Island Records en Jamaica en 1960, se mudó a Inglaterra en
1962, donde continuó promocionando la música jamaiquina. Se alió a Trojan
Records, fundado por Lee Gopthal en 1968. Trojan publicó discos de artistas
reggae en UK hasta 1974, cuando Saga compró el sello.
En 1972, la película The Harder They Come, en la que
actuaba Jimmy Cliff, generó un considerable interés
y popularidad para el reggae en Estados Unidos, y la versión
de Eric Clapton en 1974 del tema de Bob Marley "I Shot the
Sheriff" ayudó a llevar el reggae al mainstream. Hacia mediados de
los años 1970, el reggae recibía un considerable espacio en la radio
inglesa, especialmente gracias al programa de John Peel. Lo que se conoció
después como la "edad dorada del reggae" corresponde aproximadamente
al apogeo del roots reggae.
En la segunda mitad de los años 1970, la escena de punk
rock de Gran Bretaña comenzaba a formarse, y el reggae fue una importante
influencia para ello. Algunos DJs de punk ponían canciones de reggae durante
sus sesiones y numerosas bandas de punk incorporaron estas influencias reggae
en su música. En Inglaterra el Reggae se expandió gracias a la nueva inclusión
del género en la música de The Rolling Stones con mayor influencia
desde 1974. Al mismo tiempo, el reggae comenzó una cierta recuperación en
Inglaterra en los años 1980 abanderada por grupos como Steel
Pulse, Aswad, UB40 y Musical Youth. Otros grupos que
recibieron interés internacional a comienzos de los 1980 fueron Third
World, Black Uhuru y Sugar Minott.
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